生理學將機體生存的外界環(huán)境稱為外環(huán)境，包括自然環(huán)境和社會環(huán)境，體內(nèi)各種組織細胞直接接觸并賴以生存的環(huán)境稱為內(nèi)環(huán)境。

人體內(nèi)的液體總稱為體液，約占體重的60%。體液可分為兩部分：約2/3的體液分布在細胞內(nèi)，稱為細胞內(nèi)液，其余的1/3分布在細胞外，稱為細胞外液，包括血漿、組織液、淋巴液和腦脊液等。由于體內(nèi)細胞直接接觸的環(huán)境就是細胞外液，所以通常把細胞外液稱為人體內(nèi)環(huán)境。體內(nèi)有些液體，如胃內(nèi)、腸道內(nèi)、汗腺管內(nèi)、尿道內(nèi)、膀胱內(nèi)的液體，都是與外環(huán)境連通的，所以不屬于內(nèi)環(huán)境的范疇。

內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)態(tài)是指內(nèi)環(huán)境的理化性質(zhì)，如溫度、酸堿度、滲透壓和各種液體成分的相對恒定狀態(tài)。內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)態(tài)并不是靜止不變的固定狀態(tài)，而是各種理化因素在各種生理活動的調(diào)節(jié)下達到動態(tài)平衡的一種相對恒定的狀態(tài)。穩(wěn)態(tài)的維持是機體自我調(diào)節(jié)的結果。在正常情況下，由細胞代謝引起的營養(yǎng)物質(zhì)消耗和代謝產(chǎn)物的產(chǎn)生，或由外界環(huán)境變化，如高溫、嚴寒、低氧引起的嘔吐或腹瀉等，都會導致細胞外液理化性質(zhì)的變化，從而干擾穩(wěn)態(tài)。但機體可通過多個系統(tǒng)和器官的活動以及負反饋控制系統(tǒng)，使遭受干擾影響的內(nèi)環(huán)境及時得到恢復，并通過與外環(huán)境的物質(zhì)交換，使機體內(nèi)環(huán)境的各種理化因素包括滲透壓、溫度、酸堿度、水、電解質(zhì)及營養(yǎng)成分等都保持在一個適宜的相對恒定的水平，從而維持其相對穩(wěn)定。

穩(wěn)態(tài)具有十分重要的生理意義。因為細胞的各種代謝活動都是酶促生化反應，所以細胞外液中需要有足夠的營養(yǎng)物質(zhì)、氧氣、水分、適宜的溫度、離子濃度、酸堿度和滲透壓等，細胞膜兩側不同的離子濃度分布也是可興奮細胞保持其正常興奮性和產(chǎn)生生物電的基本保證。如果內(nèi)環(huán)境的理化條件發(fā)生重大變化或急驟變化，超過機體本身調(diào)節(jié)與維持穩(wěn)態(tài)的能力，那么機體的正常功能會受到嚴重影響。如高熱、低氧、水和電解質(zhì)及酸堿平衡紊亂等都將損害細胞功能，引起疾病，甚至危及生命。因此，維持穩(wěn)態(tài)是保證機體正常生命活動的必要條件。